La tecnología que puede cambiar la industria farmaceútica: el RNA interferencia

La industria farmaceútica tradicional se ha basado en un principio muy simple: descubrir las llamadas "balas mágicas" capaces de curar una enfermedad o aliviar un síntoma. Durante años fue una industria de búsqueda por ensayo y error: Se probaba un compuesto químico a ver si funcionaba. Si no funcionaba, se probaba el siguiente. Muchos de estos compuestos eran colorantes artificiales, drogas o compuestos naturales y extractos de plantas. Se buscaban medicinas a ciegas. Este paradigma absolutamente primitivo monopolizó la medicina hasta que se inventó la biotecnología, con la fundación de la primera empresa biotecnológica: Genentech. Los inversores de Genentech son ricos hoy en día, multiplicando su inversión por 100 en 15 años, de modo que 10mil euros serían hoy un millón de euros. La idea de Genentech y de otras biotechs tempranas como Amgen, fue coger proteínas del cuerpo humano, cuya función ya se conocía, producirlas industrialmente y usarlas como medicamentos. Se curaba al paciente con sustancias que no eran artificiales, como los colorantes, o exógenas, como los extractos de plantas, sino con sustancias producidas por el propio cuerpo humano y en las que el paciente era deficitario. Las primeras medicinas fueron basadas en la Hormona del Crecimiento, la Insulina o el Interferón, así como los anticuerpos contra otras proteínas. Se tenía la ventaja de que no se iba tan a ciegas. Por eso la biotecnología ha salvado muchas vidas y ha convertido en billonarios a muchos inversores. Pero la biotecnología tenía una limitación: sólamente podía actuar en las proteínas que están fuera de las células, fundamentalmente en el torrente sanguíneo. La entrada y la manipulación dentro de las células era territorio vedado. Pero el premio Nobel de medicina de este año galardona el descubrimiento que puede cambiar para siempre el tratamiento de las enfermedades. Tras muchos años, finalmente hay algo por lo que entusiasmarse de nuevo en el negocio farmaceútico: el RNA de interferencia o RNAi. Dos compañías tienen las patentes más importantes para este proceso: SIRNA therapeutics y Alnylam Pharmaceuticals. Ambas han multiplicado su cotización por cuatro en los últimos dos o tres años. Y las grandes compañías se han dado cuenta del riesgo que corren de quedarse fuera de una revolución total que potencialmente engloba lo mejor de ambos mundos: Poder desarrollar medicamentos a medida, sin ir a ciegas, como en la biotecnología clásica, pero además acceder a todos los rincones del cuerpo humano, no sólo la sangre, como en la farmacia clásica de las "balas mágicas". Merck ha sido la primera en reaccionar. Acaba de hacer una oferta por SIRNA therapeutics por más de mil millones de dólares. Si no hay una guerra de ofertas por SIRNA, Merck opará una de las compañías. Sólo queda Alnylam, que para muchos es aún mejor compañía que SIRNA. ¿Cuánto puede llegarse a pagar por Alnylam? Pensarlo da miedo, pero más miedo da pensar cuanto puede llegar a valer Alnylam si no se vende y se convierte en la nueva Genentech de las biotechs 2.0... ¿Puede ser Alnylam el Google de la farmacia, el dominador absoluto?

Disclosure: Yo he tenido acciones de ambas compañías en el pasado y aún poseo acciones de Alnylam, como se mencionó en un post anterior.